Mijn eerste Las Vegas trip: de voorbereidingen

Als het Onetime team je vraagt of je naar Las Vegas wil en je belevenissen vast wil leggen, dan zeg je natuurlijk volmondig JA! Tenminste, ik wel. Ik begon ooit met schrijven voor Onetime over cryptocurrencies, een beetje over geld en langzaamaan kwamen daar wat ‘casinodingen' bij. En ik ben nog steeds geen fanatieke casinobezoeker, maar ik begin op te warmen en er oprecht plezier aan te beleven.

Op mijn wensenlijstje staat sowieso nog een reis naar het westen van de Verenigde Staten, nadat we een paar jaar geleden al eens naar New York, Miami en de Keys zijn geweest. En bij deze wens hoort ook een paar dagen Las Vegas. Gewoon, om de sfeer te proeven, me onder te dompelen in het echte Onetime gevoel en het eens meegemaakt te hebben. Dus toen Onetime me voorstelde dit te gaan doen, samen met mijn vriend, hoefde ik niet lang na te denken. En dus neem ik je mee in mijn voorbereidingen voor deze droomreis!

Hoe gaat de reis eruit zien?

Wij gaan eigenlijk elk jaar een week op vakantie in het voorseizoen, meestal ergens tussen eind april en begin juni. Deze reis staat voor 2019 al in de boeken, we gaan naar Ibiza voor een weekje zon, zee, strand, misschien een feestje maar vooral relaxen. Wij hebben ons hart al verpand aan Dubai maar ook zeker aan Ibiza. En daar is een mooi casino waar ik al eens binnenliep en ik dus de volgende reis voor jullie ga reviewen!

In het naseizoen, september of oktober, gaan we dan op onze ‘zomervakantie' en proberen we een reis van 2 of 2,5 week te maken, waarbij we veel willen zien. We kiezen hierbij meestal een bestemming waar we nog niet geweest zijn. Dit jaar gaat het dus Las Vegas worden, voor mij de eerste keer. Maar we plakken deze Vegasreis aan een kleine rondreis door het Westen van Amerika vast. We beginnen in Los Angeles waar we vrienden hebben wonen, en via San Francisco en de natuurparken rijden we dan naar Las Vegas waar we de vakantie in stijl afsluiten.

Las Vegas, here we come!

Omdat we dus best specifieke eisen hebben, ga ik geen pakketreis boeken. Dat doen we trouwens eigenlijk nooit, je hebt zoveel meer keuze uit vluchten en hotels als je los boekt. Plus de kans dat je vlucht geannuleerd of omgeboekt, of verplaatst, wordt is veel minder groot. Bovendien vind ik de voorpret van alles als een puzzel in elkaar passen, tegen de voordeligste condities, veel te leuk!

First stop: vluchten boeken

Toen ik in februari ging kijken naar vluchten richting Las Vegas (of Los Angeles of San Francisco), schrok ik nogal. Retourprijzen per persoon tussen €700 en €800 waren de goedkoopste die ik kon vinden. Ik zag mijn plan al in duigen vallen… Het eerste weekend van maart kon ik mijn geluk niet op: voor €834 zouden we met zijn tweeën naar Las Vegas vliegen vanuit Amsterdam, en terug vanaf Los Angeles naar Amsterdam, met een beperkte overstap. Wij hebben geen hekel aan overstappen (even benen strekken, naar een normaal toilet, rondje lopen en bijvoorbeeld een koffietje halen bij Starbucks) maar dat moet niet langer dan een uurtje of 2 à 3 duren want dan gaat zo'n luchthaven ook vervelen! We zouden vliegen met United Airlines, prima dus.

Waar ik niet goed naar gekeken had is dat je tegenwoordig naar Amerika ook geen vlucht meer boekt met standaard ruimbagage inbegrepen. Ook niet bij KLM, United, American Airlines of Swiss bijvoorbeeld. De prijzen waar ze je mee lokken zijn ‘kale prijzen', waarbij je dus enkel handbagage (soms maar 8 kilo!) mee mag nemen, en waarbij je bijvoorbeeld niet je eigen stoelen kunt kiezen, ook niet bij online inchecken. Wil je dat wel betaal je $80 tot $100 per koffer, of zo'n €160 per persoon voor een retour om normaal Economy te vliegen (dus met koffer, normale handbagage, inchecken met stoelkeuze).

Dit ben ik inmiddels wel gewend bij de kortere vluchten in bijvoorbeeld Europa, en dan is het ook geen probleem als je niet naast elkaar zit of voor een paar tientjes samen met één koffer moet doen. Of enkel twee stuks handbagage mee mag nemen per persoon. Daar passen we wel een mouw aan. Maar voor twee en een halve week naar de VS, 15 uur vliegen, zit ik niet graag naast een vreemde en is het wel handig als we 2 koffers bagage mee mogen nemen, naast handbagage. Je ontkomt er dus niet aan dit bij te boeken, en dan vallen de prijzen dus hoger uit dan waarmee ze je lokken.

Spijt!

Het was dus de ideale reis. Maar… ik ben een ZZP-er dus ik bepaal mijn eigen vakantiedagen. Vriendlief moet dit toch echt op het werk overleggen voordat we kunnen boeken. En dat kan dus pas maandag. Bovendien moest ik nog wat met het Onetime team afstemmen. Twee mogelijkheden: we zouden kunnen boeken en binnen 24 uur kosteloos kunnen annuleren. Of we wachten even af wat de anderen ervan vinden en boeken maandag. We kiezen voor het laatste. Had ik dat maar niet gedaan! Want maandagochtend is de aanbieding blijkbaar voorbij en kost dezelfde vlucht €1500 voor twee personen. Ik baal gruwelijk dat ik niet gewoon geboekt heb en dan desnoods maar zou annuleren. Maar niets aan te doen, ik kan de tijd niet terugdraaien.

En dus startte de zoektocht naar alternatieven die wél betaalbaar zijn. Vanaf Düsseldorf kun je met Eurowings voor een paar honderd euro p.p. rechtstreeks naar Las Vegas vliegen. Klinkt interessant. Maar… dan ga je verder kijken. Deze prijs is nog kaler dan die van United en KLM: voor de basisprijs heb je alleen een stoel (die je niet zelf kunt kiezen). Geen bagage, geen eten, geen entertainment. Plus voor de laagste prijs moeten we de trip 2 dagen inkorten. Wil je wel bagage, eten en stoelkeuze, dan betaal je per vlucht per persoon €74 extra, voor entertainment vragen ze gewoon €500 per vlucht per persoon extra!  Dus ook hier word je gelokt met lage prijzen om vervolgens de hoofdprijs te betalen voor iets wat we tot een paar maanden geleden als normaal zagen…

photocello

We hebben dus even moeten puzzelen maar maandagavond kwam ik dan toch de goedkoopste vlucht tegen met alles wat we willen, wederom bij United en voor een paar tientjes meer dan zondag. Vlug boeken dus! En door de zure appel heen bijten voor die extra kosten die helaas onvermijdelijk blijken te zijn. De voorpret kan beginnen, de vluchten zijn geboekt! Heen vliegen we van Amsterdam naar Los Angeles met Swiss (wel geboekt bij United) via Zürich, terug vanaf Las Vegas via Zürich naar Amsterdam met United. Voor de terugweg heb ik de stoelen al kunnen kiezen en hoewel we ervoor betaald hebben, kan dat bij Swiss niet kosteloos en moeten we wachten tot inchecken (of nog eens enkele tientjes per persoon extra betalen, wat we echt vertikken!).

Heb je een visum nodig om naar de VS te gaan?

Het zal je niet verbazen dat je niet zomaar naar Amerika mag reizen. Nee, zelfs niet vanuit een Westers land als Nederland. Gelukkig hoef je met de Nederlandse nationaliteit geen compleet visum aan te vragen, maar je moet nog wel steeds een ESTA aanvragen.  Dit is een reisaanvraag, en wordt door de VS niet gezien als visum, al lijkt het daar wel wat op.

Nederlanders met een nieuw paspoort, voorzien van een chip en digitale foto, kunnen zo'n ESTA aanvragen. Heb je een tijdelijk of noodpaspoort dan geldt dat niet, dan zul je alsnog een visum aan moeten vragen. Dit komt omdat Nederland in het Visa Waiver Program van de Verenigde Staten valt, net als deze landen:

Hiervoor geldt wel dat je aan een aantal voorwaarden moet voldoen. Een ESTA is weliswaar 2 jaar geldig, maar je mag per bezoek aan de VS niet langer dan 90 dagen blijven. Je moet bij aankomst in de VS dan ook in het bezit zijn van een retourticket. Omdat een ESTA 2 jaar geldig is, is het handig om deze pas kort voor vertrek aan te vragen, des te langer heb je er (eventueel) plezier van, mocht je nog een keer naar de VS gaan. Doe het wél op tijd, omdat de doorlooptijd 72 uur is en het geregeld moet zijn voordat je op reis gaat.

Een ESTA kan afgewezen worden. Dit kan te maken hebben met bijvoorbeeld een strafblad of het overtreden van de visumregels bij een eerder bezoek. Je kunt dan alsnog het visum aanvraagproces starten, maar of je die gaat krijgen is dan ook niet gegarandeerd. Wel duurt dit dus langer. Verwacht je problemen met je ESTA dan is het aan te raden deze wél ruim op tijd aan te vragen.

ESTA aanvragen

Een ESTA (Electronic System for Travel Authorization) vraag je vrij gemakkelijk online aan. Je kunt dit zelf doen via de website van de Amerikaanse overheid. Hiervoor heb je je persoonsgegevens nodig, precies zoals ze op je paspoort staan. Ook je paspoortgegevens vul je in. Ze willen ook graag weten of je nog een tweede nationaliteit hebt, of ooit een paspoort ofzo van een ander lang hebt gehad. Daarnaast vul je de namen van je ouders in, en info over je huidige werkgever.

Bij stap 2 vul je contactgegevens in van je contactpersoon in de VS, van je eerste verblijfadres (dus je hotel bijvoorbeeld) en van een contactpersoon thuis. Hoe het verder gaat komt in deel 2 van onze voorbereidingen, want het zou zonde zijn om 4 maanden voor vertrek al een ESTA aan te vragen.

API doorgeven aan de airline

Naast de ESTA vereist de douane van de VS ook dat je via de vliegtuigmaatschappij een aantal gegevens doorgeeft. Dit zijn naast de gebruikelijke persoonsgegevens (naam, geboortedatum, paspoortgegevens) ook de gegevens van het eerste verblijfadres in de VS. Dat klinkt dubbelop als je dit ook bij de aanvraag van de ESTA op moet geven, maar omdat de ESTA 2 jaar geldig is (en je deze dus voor meerdere reizen kunt gebruiken) willen ze altijd up-to-date gegevens van je bij je reis.

Bij Swiss kun je als je inlogt in je boeking al de Advance Passenger Information (API) invullen. Dit moet gebeurd zijn voordat je daadwerkelijk in het vliegtuig stapt maar kun je dus ook meteen doen.

Deze gegevens worden de API gegevens genoemd, wat staat voor Advance Passenger Information. Volgens mij heb ik dit bij de laatste reis naar Amerika in 2016 pas op de luchthaven van vertrek ingevuld, daar staan dan Amerikaanse douaniers. Zonder dat formulier kom je het vliegtuig niet in. Tegenwoordig kan dat dus digitaal van te voren ingevuld worden, wel zo handig.

Dit hoef je alleen bij je heenvlucht in te vullen (je mag Amerika verlaten wanneer je wil, als het maar binnen 90 dagen is). Ik log dus in bij Swiss en vul die vast in, dat kunnen we niet meer vergeten. Omdat we in LA vrienden gaan bezoeken, vul ik die gegevens in als eerste adres in de VS, zo hoef ik niet te wachten totdat ik weet welk hotel of AirBnB we gaan boeken.

Naast je persoonlijke info als naam, geboortedatum, nationaliteit en paspoortgegevens willen ze in de VS ook weten wat je eerste verblijfadres is. Dit moet je dus invullen in de API

Hotel in Las Vegas boeken

We gaan dus voor Las Vegas nog reizen door het westen van Amerika, maar dat wordt 100% vakantie en dus privé. Wel neem ik jullie mee met mijn avonturen in Las Vegas, en dus ook alles wat met de voorbereiding daarop te maken heeft.

Als we dan eenmaal geland zijn, willen we natuurlijk ook lekker slapen. En als ik dan naar Las Vegas ga, wil ik me ook een paar dagen compleet onderdompelen in het Las Vegas gevoel en dus overnachten óp de Strip, in een resort mét casino. Omdat ik weet dat we daarna een paar dagen met de auto gaan rijden en waarschijnlijk in suffe motels terecht komen, mag het hotel in Las Vegas best over de top zijn. Ik kan me best goed onderdompelen in luxe, dus daar mag een hotel (mits betaalbaar) wel aan voldoen.

Wat me, waar ook ter wereld, altijd trekt is een Hard Rock Café. Ik wil daar altijd binnenkijken. En op mijn bucketlist staat dan ook nog overnachten in een Hard Rock Hotel. En laat die er nu in Vegas, op de Strip, één zijn. Met casino. Het favoriete casino van onze Jackpot ook nog. Dat moet dan toch gewoon zo zijn?

Op mijn bucketlist stond nog een keer overnachten in een Hard Rock Hotel. Deze kan ik als het goed is dit jaar af gaan vinken!

Veel mensen boeken op Booking.com omdat dit goedkoop zou zijn. Mijn ervaring is dat dit zelden de goedkoopste is! En dat kosteloos annuleren bieden veel anderen ook aan. Wel zoekt het op Booking.com makkelijk en overzichtelijk, en staan er vaak veel reviews op. Meestal begin ik mijn zoektocht dus daar en als ik iets gevonden heb wat me wel wat lijkt, kijk ik verder of het elders goedkoper te boeken is. Soms is het zelfs bij het hotel zelf goedkoper!

Trivago pretendeert alle websites te doorzoeken. En dat zal ook best wel kloppen. Echter, de prijs die ze het meest prominent presenteren, is regelmatig niet de laagste. Die zetten ze ergens anders neer. Ik vermoed dat dat is omdat ze van bepaalde websites (als Booking.com) meer fee krijgen dan van andere, goedkopere websites. Ook hier is het dus opletten geblazen, klik daarom altijd even op Meer deals zodat je ze allemaal ziet.

Hard Rock Hotel & Casino The Strip

Toen ik naar vluchten aan het kijken was, heb ik ook vast wat gesnuffeld op Booking.com en Trivago naar hotels op de Strip. En daar was een leuke aanbieding bij het Hard Rock Hotel, dus het begon al te kriebelen! Omdat we de vlucht nog niet meteen konden boeken (zie hierboven), boekte ik het hotel ook nog maar niet. Ook die deal was een dag later niet meer te boeken, maar gelukkig waren er genoeg andere deals die er aardig op leken. Ik boekte dus 4 nachten voor €300, en keek een dag later nog even bij andere aanbieders en kon daar dezelfde nachten boeken voor €200! Doen!

De prijsverschillen op verschillende websites voor hetzelfde hotel, dezelfde nachten en dezelfde kamer zijn fors. Het scheelt soms 50% of meer! Vergelijken loont dus. De voorwaarden voor bijvoorbeeld annuleren krijg je meestal pas te zien als je op de aanbieding klikt

Omdat het nog een maand of 6 duurt voordat we kunnen gaan, wil ik wel graag boeken met gratis annuleren. Die vlucht betaal je, en als je daar een annuleringsverzekering op wil, kost dat behoorlijk geld. Dus dat doen we nooit. Dat geld zijn we dus altijd kwijt mochten we onverhoopt niet kunnen gaan. Maar het is wel handig als je de rest van je reis wél kunt annuleren. Ik heb geboekt bij RoomsXXL (via Trivago) waarbij ik de hotelkamer tot en met 5 dagen van tevoren kosteloos mag annuleren. Ik betaal hem al wel maar dan krijg je 100% restitutie. We hebben vaker bij hen geboekt en dat is vooralsnog altijd goed gegaan.

Waar ik even geen rekening mee hield waren de resort fees! O ja, die komen er ook nog bij… Bij het Hard Rock Hotel zijn die dik $37 per nacht. Even kijken of ik als echte Onetimer me hier onderuit kan praten! Een dag later is trouwens het hotel nóg goedkoper, dus ik boek nog even om :-)

Auto huren in Las Vegas

Aangezien we binnen de VS alles met de auto gaan doen, dus ook van LA naar San Francisco, de natuurparken en uiteindelijk door naar Las Vegas, hebben we dus een auto nodig. Ik heb inmiddels wel wat ervaring met het huren van auto's in het buitenland. En dat gaat niet altijd van een leien dakje.

Op zich is een auto huren in de VS eigenlijk niet zo moeilijk. Er zitten weinig haken en ogen aan. Standaard boek je onbeperkte kilometers (of miles zoals ze daar rekenen), een extra bestuurder en alle verzekeringen. Dit zit bij de prijs inbegrepen die je online kunt vinden. Dat is op andere plaatsen wel eens anders. Op Ibiza kun je bijvoorbeeld voor €50 een week een Smart of Fiat 500 huren. Maar met de extra verzekeringen (die je echt wil boeken omdat je geen ellende achteraf wil) en een extra bestuurder, ben je zo tussen de €125 en €150 kwijt voor diezelfde auto. Gelukkig is dat in Amerika dus een stuk makkelijker!

Zo'n Mustang is natuurlijk super gaaf om in te rijden, maar ook duur. In Miami deden we dat al wel, nu moeten we even kijken

Maar, vriendlief wil graag een convertible. In Miami hebben we ook in een Mustang Cabrio gereden, en dat is wel heel tof. Maar ook heel duur. Nu wil ik niet zeggen dat ik graag twee en een halve week in een Nissan Micro wil rijden, vooral niet gezien het aantal kilometers dat op de planning staat. Maar €1000 aftikken om in een Mustang of Camaro te rijden, vind ik zonde. De kosten liggen toch al iets hoger omdat we de auto ophalen in LA en terugbrengen in Las Vegas.

Online auto huren vergelijken

Net als bij het boeken van een hotel, loont het de moeite om online autoverhuurders te vergelijken. Google even op ‘autohuur' en de plaats van bestemming en je krijgt allerlei sites te zien. Je kunt kijken op de sites van de aanbieders als Europcar, Sixt, Hertz, Budget, Avis en Thrifty, maar dit is vaak duurder dan via een derde partij boeken. Een goede vergelijkingssite voor autohuur is Easyterra. Die neemt ook lokale aanbieders zoals Dollar en Alamo mee.

Voor de hele reis kost een Camaro dik €800 en een Mustang €900. Een Mitsubishi Mirage (de Amerikaanse versie van de Colt) kost voor dezelfde periode en met dezelfde voorwaarden €350. Een Jeep Patriot of Toyota RAV4 komt op €450. Dit is allemaal zonder extra kosten, alles is in de prijs inbegrepen.

We zijn er over uit dat we wel een fatsoenlijke auto nodig hebben. Comfortabel voor de lange afstanden, genoeg ruimte voor de bagage etc. We gaan waarschijnlijk voor de periode in LA een cabrio te boeken, en deze om te ruilen voor een SUV als we LA verlaten. Dan hebben we het beste van twee werelden en dat kost ons totaal zo'n €600. Dat scheelt toch weer een paar honderd euro. Die hebben we nodig voor de brandstof gok ik zo :-) Maar we wachten nog even met boeken, dus in deel 2 lees je wat we uiteindelijk écht besloten hebben!

Internationaal rijbewijs

In principe is ons Nederlandse rijbewijs overal geldig. Toch is het aan te raden om een Internationaal Rijbewijs te kopen voordat je naar de VS gaat en daar gaat rijden. Sommige verhuurmaatschappijen stellen dit in hun eisen. Dit IBR kun je kopen bij de ANWB en kost €18,95. Als ANWB-lid krijg je €1 korting. Het IBR is een jaar geldig, je kunt deze bij de winkels van ANWB kopen op vertoon van je Nederlandse rijbewijs en een pasfoto.

Loyalty apps

We hebben nu dus 4 nachten in Las Vegas geboekt. De laatste dag vliegen we 's ochtends al terug, en hoe laat we maandag aan zouden komen weten we nog niet. Ik vind 3 of 4 dagen wel weinig om door te brengen in Vegas. Ik wil alles zien en meemaken, en dat ook een beetje op het gemak doen. Dus ik wil nog minimaal één nacht extra bijboeken. Alleen is dat een zondag en zijn de kamers dus ineens minimaal dubbel zo duur.

Maar… ik speel al jaren MyVegas. En sinds een aantal maanden ook Binion's Casino app en Wynn Slots. Bij Binion's kun je overnachten maar dat trekt me niet, ik denk dat ik die loyaltypunten inzet voor eetvouchers. Bij MyVegas heb ik begin maart al 1,6 miljoen loyaltypunten gespaard. Daarmee zou ik één of meerder hotelovernachtingen kunnen boeken, maar boeken kan pas 3 maanden van tevoren. Bovendien lijkt het me ook wel tof om bijvoorbeeld iets te doen wat ik normaal te duur vindt, zoals heeeeeel luxe uit eten en een helikotervlucht. Vriendlief speelt ook MyVegas maar heeft ongeveer de helft van de punten. Maar ook die gaan we natuurlijk wel inzetten voor bijvoorbeeld een Cirque du Soleil show.

Via MyVegas kun je leuke extraatjes bij elkaar sparen voor je Vegas reis. Als je net als ik al 3 jaar speelt zonder punten in te wisselen kun je leuke dingen uitzoeken :-)

Met de Wynn app speel je maar voor één ding: overnachtingen sparen in het Wynn hotel. Op zondag heb je wel meer punten nodig dan voor een overnachting doordeweeks, maar je kunt hier wel al boeken vanaf het moment dat je genoeg punten hebt. Ik heb er 1500 en heb er 2700 nodig. Ik speel pas 3 maanden en ben al over de helft, ik ga er dus van uit dat ik in een klein half jaar extra genoeg bij elkaar moet kunnen spelen om die overnachting te kunnen boeken. Even duimen dat die zondag dan nog beschikbaar is :-)

Omdat je bij MyVegas pas 3 maanden van tevoren kunt boeken, hebben we nog even de tijd om te puzzelen wat we nu precies willen doen, en wat we eventueel nodig hebben.

Lonely Planet

Ik heb inmiddels al een leuke collectie Lonely Planets en andere reisgidsen in de kast staan. Maar die van Lonely Planet zijn wel de fijnste en handigste vind ik, mits je het natuurlijk geen probleem vindt dat ze in het Engels zijn. Ter voorbereiding op de hele reis, heb ik er drie besteld bij Bol.com. Een pocket over Las Vegas, een enorme pil over Californië en één over Western USA. Die laatste bevat de staten Californië en Nevada, dus inclusief de natuurparken, maar ook de omliggende staten.

Ik moet dus even kijken welke de juiste informatie voor ons bevat. Die van Vegas zal ik sowieso wel houden. Western USA is niet zo dik, maar bevat wel een groot stuk van de USA dus ik vraag me af of daar genoeg ‘details' in staan. In die van Californië zeker wel, maar staat daar alles van onze reis na San Francisco in.

De keuze is gevallen op Callifornia en Las Vegas, Western USA is retour

Uit de Lonely Planet kun je echt mooie tips halen. Of het nu gaat om lokale eettentjes, de beste koffie (in Florida liepen we ooit een loods binnen waar we nooit zouden zijn gekomen als Lonely ons er niet naartoe gebracht had. Ze hadden hier de beste koffie die we de hele vakantie gehad hebben!). Als voorbereiding is dit leuk om vast uit te pluizen wat je nu echt wil doen, en ter plekke is het een handige naslag met kaarten. Het is echt mijn reisbijbel geworden dus ook deze keer gaan er dus minimaal twee mee in het koffer! De keuze is gevallen op de Lonely Planet van Californië en de pocketversie van Las Vegas.

De voorpret kan nu echt beginnen!

We hebben nog wel een paar dingen te regelen, maar we hebben ondertussen ook wel het één en ander al geboekt. De andere dingen zullen we pas korter van te voren in orde gaan maken, maar in deel 2 van mijn voorbereidingen neem ik je uiteraard weer mee in mijn wereld.

Het belangrijkste is dat we al ontzettend veel voorpret hebben, en onwijs uitkijken naar deze droomtrip. Dat is het voordeel van een half jaar van te voren boeken, je hebt genoeg tijd om er naar uit te kijken!