Vandaag de dag staat Las Vegas synoniem voor gokken, casino's en 24/7 entertainment. De slogan was jarenlang 'What happens in Vegas, stays in Vegas' en daar draait de immens populaire film 'The Hangover' dan ook om. Las Vegas is echter een vrij nieuwe stad en de geschiedenis van Las Vegas is er één van hobbels, schandalen en bijna-faillissementen. Wij hebben de historie van ons geliefde Sin City voor je op een rijtje gezet.
Op de plek die we nu kennen als Las Vegas, woonden tot ongeveer 1850 indianen. De Paiutes stam om precies te zijn. Zij hadden deze plek waarschijnlijk niet toevallig gekozen: het was een populaire rustplaats voor handelaren en reizigers die onderweg waren naar Californië.
Het was een soort groene oase in de woestijn dankzij de waterbronnen in de buurt. Daar komt de naam Las Vegas ook vandaan: de Spaanse naam vertaalt letterlijk naar 'de weilanden'.
In de jaren na 1850 waren het de Mormonen die de basis legden van de stad zoals we die nu kennen. Brigham Young was leider van de Mormonen en zag potentie in het stukje land. Het lag gunstig ten opzichte van steden als Salt Lake City en Los Angeles.
Young stuurde missionarissen naar Las Vegas, met als doel de indianen te bekeren en het land te koloniseren. Het bloedbad dat in 1857 plaatsvond waarbij 120 migranten gedood werden, was een permanente smet op de reputatie van Young.
De aanwezigheid van de Mormonen is tot de dag van vandaag terug te zien in het Old Las Vegas Mormon Fort. De Mormonen trokken na een aantal jaar weer verder en vestigden zich uiteindelijk in Utah. Las Vegas en het fort kwamen in handen van de senator van Montana, William Clark. Hij ontwikkelde het gebied verder, zo kwam er een spoorlijn van Utah naar Californië, die ook Las Vegas beter bereikbaar maakte.
In 1905 werd er een waterleiding in Las Vegas aangelegd. Daardoor werd de plek nog interessanter als tussenstop op het treintraject. Tegelijkertijd werden er in het gebied 1200 percelen gemaakt en verkocht, dit is op de plek wat we nu kennen als Downtown Las Vegas. Er kon gebouwd gaan worden. In 1911 telde de stad 1500 inwoners en kreeg daarmee stadsrechten. Sterker nog, het was de eerste stad in Nevada.
In de jaren die volgen groeit Las Vegas gestaag, het is een geliefd reisdoel. Voor tijdelijk of meer permanent, uit alle hoeken van Amerika komt men naar Las Vegas. Het lijkt dan al een liberale stad te zijn, waar in de rest van Amerika gokken verboden is, is dat in Vegas niet zo streng.
In 1906 opende het eerste hotel in Las Vegas (en Nevada): het Golden Gate, dan nog Hotel Nevada. In de eerste jaren was daar ook een casino bij aanwezig, dat sloot in 1909 toen gokken verboden werd.
Tegelijkertijd wordt in 1910 de drooglegging ingevoerd. Dat was koren op de molen van de maffia, want nu alcohol verboden was, kon hier veel geld mee verdiend worden. Las Vegas bleek daar een goede uitvalsbasis voor te zijn, en zo werd het lot van Las Vegas als bakermat voor de maffia vastgelegd.
In 1931 wordt gestart met de aanleg van de Hooverdam en dit zorgt voor opnieuw een impuls voor Las Vegas. De bouw van deze dam trekt arbeiders naar de stad: deze groeit in korte tijd naar 25.000 inwoners. De gouverneur zag een kans, deze arbeiders zouden het best leuk vinden om te gokken en dat brengt geld in het laatje.
Las Vegas legaliseert gokken dan ook in 1931 en daarmee is Sin City definitief op de kaart gezet. In 1933 werd ook de drooglegging opgeheven. Voor de maffia redenen om op zoek te gaan naar andere inkomsten.
In 1931 opent het Golden Gate hotel dan ook opnieuw het casino dat het eerder moest sluiten. Dit doet het onder de naam Sal Saveg (Las Vegas omgedraaid).
In 1941 opent het eerste hotel/casino op Las Vegas Boulevard, dat uiteindelijk uit zal groeien tot de Strip. Dit casino heette El Rancho Vegas, en naast een casino kon je hier ook overnachten in één van de 63 kamers.
Helaas is El Rancho in de jaren '60 afgebrand, maar de opening zorgde er wel voor dat er meer ondernemers naar de Strip trokken. In 1942 openden zowel Hotel Las Frontier als Flamingo de deuren. Die laatste bestaat nog steeds en is daarmee het oudste casino/hotel op de Strip. Destijds was het hotel in handen van gangster Bugsy Siegel, die echter een half jaar na de opening doodgeschoten werd.
Wist je trouwens dat de Strip officieel niet in Vegas ligt, maar in Paradise, een voorstad? Dat zie je nu nog aan de adressen. Maar we snappen wel dat iedereen het over de Strip in Vegas heeft, en niet de Strip in Paradise (al klinkt dat ook wel weer leuk….).
Wie een wat van wereldgeschiedenis weet, snapt dat de opening van de casino's aan de Strip midden in de Tweede Wereldoorlog viel. De bouw van een basis nabij Las Vegas bracht soldaten naar de stad, wat opnieuw een financiële impuls was. Ook de logistieke verbindingen werden hierdoor verbeterd, waardoor het voor burgers ook nog gemakkelijker werd om naar Las Vegas te reizen.
De jaren '50 en '60 van de 20e eeuw zijn de hoogtijdagen voor de maffia in Las Vegas. Niet voor niets zijn films als Casino en The Godfather hier (deels) op gebaseerd. Na de oorlog neemt de maffia de geschiedenis van Vegas langzaam maar zeker over, een reputatie die de stad nooit echt meer kwijt lijkt te kunnen raken.
Ze bouwen het ene na het andere casino en het doel lijkt duidelijk: witwassen van crimineel geld. Dat bezoekers daar weinig om geven staat als een paal boven water, in 1954 trekt de stad 8 miljoen toeristen waaronder bekende namen als Frank Sinatra en Elvis Presley. Sinatra verkocht met zijn Rat Pack vele zalen in Vegas talloze keren uit.
De geschiedenis van de maffia in Las Vegas is terug te vinden in het Mob Museum, een leuk uitstapje voor wanneer je in Vegas bent.
Las Vegas groeit en groeit en de opening van McCarran Airport in 1963 zorgt ervoor dat de stad nog beter bereikbaar wordt. Het aantal bezoekers blijft groeien.
De maffia heeft het hard te halen nadat miljardair Howard Hughes in 1966 zijn intrek neemt in het Desert Inn. Hij bleef 4 jaar in die suite en kocht ondertussen voor zo'n 300 miljoen aan bezittingen in Vegas. Zo koopt hij onder andere het Desert Inn, maar ook andere hotels als Sands, grond, het vliegveld en diverse andere gebouwen.
Hughes vertrekt in 1970 en overlijdt 6 jaar later, maar laat wel een nalatenschap achter. Hij legaliseerde de zaken in Las Vegas en zorgde ervoor dat Sin City the City of Entertainment werd. Het imago van de stad kreeg een flinke boost dankzij de excentrieke miljardair.
Het vertrek van Hughes luidt een tijd in van groei van Las Vegas. Het aantal hotels en casino's dat geopend wordt, is groot tot de millenniumwisseling.
Belangrijke namen in dit deel van de geschiedenis van Las Vegas zijn onder andere Steve Wynn (die tekende voor het Bellagio en we nu kennen van het Wynn en Encore), Jay Sarno (de man achter Caesars Palace en Circus Circus) en Kirk Kerkorian (ondernemer van onder andere Metro Goldwyn Mayer en MGM Grand).
In deze periode groeien ook de bezoekersaantallen naar tientallen miljoenen en ontstaat de stad verder zoals we die in de 21e eeuw kennen.
Het grootste deel van de Strip maar ook Off-Strip en Downtown is ontstaan voor de millenniumwisseling. Daarna zijn er nog maar een handjevol nieuwe hotels/casino's bijgekomen, de meeste betreft verbouwingen van bestaande resorts. Wel worden in de afgelopen decennia diverse andere zaken bijgebouwd, zoals malls, conferentiecentra en entertainmentvenue's.
In de afgelopen jaren zijn de meeste hotels in handen gekomen van grote ondernemingen, zoals MGM Resorts, Sands Corporation en Caesars Entertainment. Het motto van de stad veranderde recent naar ‘What happens in Vegas, only happens in Vegas'. De stad trekt inmiddels ruim 40 miljoen bezoekers per jaar.
De coronacrisis hakte er flink in, het inkomen van de stad kelderde met zo'n 90%. Inmiddels krabbelt Las Vegas, net als de rest van de wereld, weer op. Sterker nog, in juli 2021 werd er meer dan ooit vergokt in Sin City: voor bijna 800 miljoen dollar. Dat was de vijfde maand op rij dat er in Nevada voor meer dan 1 miljard dollar gegokt werd.
Ook openden er nieuwe resorts: Circa in Downtown Las Vegas en Resort World Las Vegas aan de Strip (vlakbij Circus Circus). Virgin opende de deuren in het voormalige Hard Rock Resort en er staan nog twee nieuwe resorts op de planning.
Het Atari Hotels moet in 2022 openen maar de locatie is nog niet bekend. Vlakbij het Las Vegas Sign en het Pinball Museum wil Dream Hotels Las Vegas de deuren in 2022 openen, op een nu nog leeg terrein. The Drew/Fontainebleau Las Vegas (een onafgemaakt project dat bijna 10 jaar stilstond) staat voor 2023 op de planning.
Las Vegas is uitgegroeid tot een vakantiebestemming van miljoenen mensen wereldwijd, de gokhoofdstad van de wereld en de favoriete bestemming van vele Onetimers. De smetten uit het verleden zijn inmiddels een vage herinnering. Ze zullen nooit verdwijnen maar we kijken ook graag naar de smeuïge verhalen in films en televisieseries.
Het is ook de hoofdstad van het MMA-vechten, de plek waar de CES jaarlijks miljoenen techies naar de stad trekt. Het is de stad van uitersten: de rijken die met geld smijten in de casino's tegenover de armsten die onder de bruggen en in de tunnels leven. Maar Las Vegas is vooral ook de stad die blijft veranderen. De geschiedenis van Las Vegas is nog niet klaar.
geplaatst in 
